كانت بيولا لويز هنري تبلغ من العمر 9 سنوات فقط عندما توصلت إلى أول اختراع لها في عام 1896 – وهو جهاز يسمح للرجال بارتداء القبعات دون الحاجة إلى رفع أعينهم عن الجريدة. وقبل وفاتها عام 1973، حصلت على براءة اختراع لأشياء أخرى كثيرة، بما في ذلك الدمى التي يتغير لون عيونها بلمسة زر واحدة. تتحدث بوابة popsci.com عن المخترعة الملقبة بـ “السيدة إديسون”.
ولد هنري في عائلة مميزة في ولاية كارولينا الشمالية. كان والدها، والتر، محاميًا وخطيبًا مشهورًا، وكانت والدتها، وفقًا لتقاليد أواخر القرن التاسع عشر، ربة منزل وابنة حاكم ولاية سابق.
بعد المدرسة، التحق هنري بكلية لوثرية خاصة للنساء. وفي عام 1912، قبل أن تكمل دراستها، حصلت على أول براءة اختراع لاختراعها الخاص: آلة صنع الآيس كريم المفرغة من الهواء والتي تستخدم محركًا ورافعة يدوية (لأن الكهرباء كانت غير مستقرة في ذلك الوقت)، بالإضافة إلى كمية قليلة من الثلج (والتي لم يكن من السهل دائمًا العثور عليها).
حاولت هنري بيع مُجمدها في ممفيس، حيث انتقلت العائلة، لكن المصنعين وتجار التجزئة في المدينة لم يُظهروا أي اهتمام. نشأ موقف مماثل مع المحاولة التالية للمخترع لتحقيق النجاح التجاري – مظلة بغطاء مشبك يمكن تغييره ليناسب ملابس النساء.
في حوالي عام 1920، قررت عائلة هنري الانتقال إلى نيويورك، حيث كانت قدرة ابنتهم على الحيلة موضع تقدير. لكن لم يكن أحد هناك مهتمًا بالمظلة الفاخرة أيضًا. علاوة على ذلك، لم يفشل المشترون المحتملون في رؤية إمكانات الفكرة فحسب، بل زعموا أيضًا أن بها عيبًا قاتلاً – فقد قيل إن الأضلاع المعدنية للمظلة لا يمكن خياطتها بحيث تحتفظ بغطاءها.
من الواضح أنه في تلك الأيام (كما هو الحال اليوم)، واجهت المخترعات مواقف تستحق التوبيخ. على الرغم من أن هنري، على عكس العديد من النساء الأخريات في عصرها، كان لديه الموارد المالية والتعليم اللازم لتطوير المظلة، إلا أن الرجال الذين أصدروا براءة الاختراع رفضوا ببساطة تحقيق الإمكانات التجارية للفكرة. ولكن ليس هناك من ينكر مثابرة هنري. وبعد سلسلة من الإخفاقات، استسلمت وجمعت نموذجًا أوليًا للمظلة بنفسها، وبعد ذلك حصلت بنجاح على براءة اختراع وترخيص مبيعات لهذا الاختراع. المظلات الجديدة تباع مثل الكعك الساخن.
على الرغم من أن هنري لم يكن مضطرًا للعيش في الفنادق، إلا أنها، مثل العديد من سكان الطبقة العليا في نيويورك في عشرينيات وثلاثينيات القرن الماضي، استخدمتها. منحت الإقامة غير المكلفة لليلة واحدة في وسط المدينة لهنري، الذي كان حريصًا دائمًا على الحصول على أفكار جديدة، إمكانية الوصول السريع إلى محامي براءات الاختراع ومصممي الأزياء وتجار التجزئة.
هنري ليست متزوجة وليس لديها أطفال، لكنها ترى إمكانات كبيرة في سوق ألعاب الأطفال. أصبحت اختراعاتها اللاحقة عصرية للغاية في أوائل القرن العشرين: من الدمى الواقعية المزودة بأجهزة راديو إلى حلقات السباحة على شكل بجعة وطرق مختلفة لإغلاق البالونات المنفوخة. كما اخترعت العديد من المنتجات الموجهة للنساء، مثل ماكينة الخياطة الصناعية ذات اللحامات المتينة وملحق الآلة الكاتبة الخاص الذي سمح لها بنسخ المستندات دون أن تتسخ يديها.
ومن المحتمل أنه حتى لو حققت اختراعاته نجاحًا تجاريًا، فسيظل هنري يجد صعوبة أكبر في تسجيل براءات اختراع للمنتجات الخاصة بالنساء والأطفال مقارنةً بالمنتجات المخصصة للرجال. لكن أرباحها كانت مضمونة فعليا: ففي ذلك الوقت، كان التسوق يقوم به النساء بشكل رئيسي. وأصبحت هنري نفسها نموذجًا للمرأة المستقلة الجديدة؛ لقد عملت كثيرًا واستراحت كثيرًا. وحتى خلال فترة الركود الكبير، أصدر فريقها أكثر من براءتي اختراع سنويًا. ولهذا السبب حصلت على لقب “السيدة إديسون” من الصحفيين.
بحلول الأربعينيات من القرن العشرين، أصبح هنري شخصية عامة، محترمًا وواسع المعرفة – وإن كان غريب الأطوار إلى حد ما. غرفتها في الفندق مليئة دائمًا بالروائح والعديد من الحيوانات الأليفة تجري (وتطير) عبر الباب، من السلاحف إلى الطيور إلى القطط.
عندما اندلعت الحرب العالمية الثانية، ذهبت هنري للعمل في ورش الآلات، لكنها عادت بعد الحرب إلى الاختراع. فقد توصلت إلى بقرة محشوة يمكن حلبها، وكلب لعبة يأكل طعاماً حقيقياً، وطريقة نفخ لحشو الدمى، وجهازاً يسكب العصائر بشكل مستمر على اللحوم المشوية.
حصلت هنري على براءة اختراعها التاسعة والأربعين الأخيرة في عام 1970. ووفقًا للمؤرخين، فقد توصلت في الواقع إلى أكثر من ضعف عدد الاختراعات، نصفها فقط لم يصل إلى مرحلة براءة الاختراع. وفي عام 2006، تخلت بيولا لويز هنري أخيرًا عن سمعتها باعتبارها النسخة النسائية من توماس إديسون، وتم إدراجها في قاعة مشاهير المخترعين الوطنية الأمريكية.