ربما يكون من النادر أن تجد شخصًا لا يحب الطيور الطنانة – وهي طيور صغيرة ومشرقة تدور حول الزهور بحثًا عن الرحيق. لكن بالنسبة للعلماء الذين يدرسون هذه الطيور، فإن الطيور الطنانة هي أكثر من مجرد حيوانات جميلة. إن صغر حجمها واستقلابها السريع للغاية يعني أن الطيور الطنانة تعيش باستمرار على الحافة، وفي بعض الأحيان تضطر إلى إغلاق أجسامها بالكامل تقريبًا للحفاظ على الطاقة. تقول مجلة سميثسونيان ما هي الأسرار التي تمكن خبراء الطيور الطنانة من الكشف عنها.
لسنوات عديدة، اعتقد العلماء أن الطيور الطنانة تنفق 30٪ فقط من طاقتها اليومية في جمع الرحيق من زهرة إلى زهرة وتستريح بقية الوقت. لكن في الواقع، تعمل هذه الطيور بجهد أكبر بكثير مما نعتقد. على سبيل المثال، في أوائل الصيف، عندما يكون هناك المزيد من الزهور، يمكن للطيور الطنانة تجميع ما يكفي من السعرات الحرارية في بضع ساعات فقط ثم تستريح لمدة 70٪ من اليوم. في المقابل، خلال فترات نقص الأشجار، انخفضت نسبة الأشجار المتبقية إلى 20%. وبعبارة أخرى، يمكن للطيور الطنانة البحث عن الرحيق لمدة تصل إلى 13 ساعة في اليوم.
تستخدم الطيور خدعة للحفاظ على موارد الطاقة الضئيلة لديها. إذا كان الطائر الطنان مهددًا بالجوع، فإنه يمكن أن يدخل في سبات أثناء الليل، مما يؤدي إلى انخفاض درجة حرارة جسمه إلى درجة حرارة الهواء تقريبًا – وأحيانًا بضع درجات فوق الصفر.
يمنع “وضع توفير الطاقة” الطيور الطنانة من التفاعل بسرعة مع البيئة وتقليل معدل تنفسها، مما يوفر ما يصل إلى 95% من تكاليف الطاقة في الليالي الباردة. وهذه الآلية الوقائية لا غنى عنها خلال الفترات التي لا تستطيع فيها الطيور البحث عن الطعام بأعداد كافية – على سبيل المثال، بعد هطول أمطار غزيرة. كما أنه يساعد الطيور الطنانة على زيادة الوزن قبل الهجرة.
لتعزيز معدل الأيض المذهل، تشرب الطيور الطنانة ما يصل إلى 80% من وزن جسمها من الرحيق. تخيل ماذا سيحدث إذا شرب شخص يزن 70 كجم ما يقرب من 100 زجاجة صودا سعة 0.5 لتر. والرحيق، للحظة، غالباً ما يكون أحلى بكثير من الصودا.
لا يستطيع جسم الإنسان امتصاص السكر بهذا المعدل: ولهذا السبب فإن تناول الكثير من الحلويات يمكن أن يسبب مشاكل معوية. والجهاز الهضمي للطائر الطنان مصمم بحيث يتمكن السكر من الدخول إلى مجرى الدم عن طريق المرور بين الخلايا المعوية، وليس من خلالها. بهذه الطريقة، سيتخلص الطائر من السكر بسرعة قبل أن يتسبب في اضطراب الجهاز الهضمي. يسمح هذا التكيف للطيور الطنانة بالحصول على سكر أكثر بستة أضعاف من البشر.
يمكن أن يؤدي ارتفاع نسبة السكر في الدم إلى مشاكل فسيولوجية خطيرة في جسم الإنسان. تلتصق جزيئات السكر بالبروتينات الموجودة في الجسم، والتي بدورها يمكن أن تسبب مضاعفات مرض السكري مثل تلف الأعصاب. لا يزال الخبراء غير قادرين على تحديد كيفية تعامل الطيور الطنانة مع هذه المشكلة، ولكن هناك بعض النظريات. لذلك، وجد العمل العلمي أن بروتين الدواجن يحتوي على عدد أقل من الأحماض الأمينية التي يتم تبادلها بسهولة أكبر مع جزيئات السكر.
سر آخر عن حياة الطيور الطنانة هو عاداتها اليومية. إذا كان الطير في نهاية صيام الليل قد استنفد مخزونه من السكر تقريبًا، فمن أين سيحصل على الطاقة للاستيقاظ والإقلاع؟ وكما تبين، فإنهم ماهرون للغاية في تحويل عملية التمثيل الغذائي لديهم بين حرق السكر وحرق الدهون، الأمر الذي يتطلب تحولًا كبيرًا في الكيمياء الحيوية. علاوة على ذلك، يحدث التحول في غضون دقائق – أسرع من أي كائن حي آخر.
ومع ذلك، فإن السكر ليس هو التحدي الوحيد لنظام غذائي غني بالرحيق. يتكون الرحيق في الغالب من الماء، لذا تحتاج الطيور إلى التخلص من السوائل بانتظام لتجنب فقدان الشوارد الكهربائية. أظهرت الملاحظات أن كليتي الطائر الطنان تتكيف بشكل جيد للغاية لالتقاط الشوارد قبل خروجها من الجسم. ولكي لا تموت من الجفاف بين عشية وضحاها، تقوم الطيور الطنانة ببساطة بإيقاف كليتيها قبل النوم.