للمرة الأولى، حصل العلماء على صورة كبيرة لنجم خارج مجرة درب التبانة، أطلق عليها اسم “بورتريه”. تم اكتشاف WOH G64، وهو عملاق أحمر عملاق يقع على بعد 160 ألف سنة ضوئية في سحابة ماجلان الكبرى، بواسطة مقياس التداخل VLTI التابع للمرصد الجنوبي الأوروبي. ضخم بسبب حجمه الهائل – ما يقرب من 2000 مرة نصف قطر الشمس – يوفر هذا النجم المحتضر رؤية غير مسبوقة للمراحل النهائية من التطور النجمي.
اكتشف الباحثون “شرنقة” على شكل بيضة من الغاز والغبار تحيط بالنجم، والتي من المحتمل أن تكونت نتيجة القذف القوي للمواد عند اقترابها من المستعر الأعظم. وتظهر الملاحظات أيضًا أن النجم قد خفت بشكل كبير خلال العقد الماضي، وهو ما يعزوه علماء الفلك إلى فقدان المواد المقذوفة لكتلتها التي تحجب الضوء.
أصبح هذا الاكتشاف ممكنًا بفضل GRAVITY، وهي أداة متقدمة قادرة على مراقبة الأجسام الخافتة والبعيدة. وتشير النتائج إلى أن WOH G64 يقترب من انفجار في مرحلة متأخرة من عمره، ويمكن أن تكشف خصائصه الفريدة عن تفاصيل جديدة حول دورات حياة النجوم الضخمة.