في 12 أبريل 1961، أصبح يوري جاجارين أول شخص يطير إلى الفضاء – لكنه لم يكن المرشح الوحيد لمنصب رائد الفضاء. تحكي مجلة سميثسونيان كيف تم اختيار طاقم فوستوك 1 ومن هم زملاء غاغارين وزملائه.
كان يوري جاجارين واحدًا من ستة ضباط اجتازوا الاختيار النهائي من بين 20 مرشحًا؛ منذ مارس 1960، خضعوا لدورة تدريبية مدتها 10 أشهر في مدينة جوكوفسكي. وبينما كانت البلاد بأكملها على علم بأمر رواد الفضاء الأمريكيين المرشحين، لم يكن أحد في قاعدة تشكالوف الجوية يعلم بأمر رواد الفضاء السوفييت، باستثناء مجموعة محدودة من الناس. ولم يعلم آباؤهم ولا أصدقاؤهم ولا زملاؤهم السابقون في القوات الجوية بتدريبهم. حتى الزوجات يُنصحن بعدم طرح الكثير من الأسئلة.
وصل جاجارين وزملاؤه إلى مرحلة الاختيار النهائية، تاركين وراءهم ما يقرب من 3500 طيار عسكري آخر. في البداية، تم تضييق قائمة المرشحين تدريجياً إلى 20، لكن الأمريكيين خططوا لإطلاق رحلتهم المأهولة في ديسمبر 1960، ولهذا السبب قررت القيادة السوفيتية تسريع الأحداث. تم تخفيض 20 شخصًا إلى ستة – لتنظيم التدريب بسرعة على جهاز محاكاة. أصبح ستة أشخاص أول رواد فضاء ومنافسين لرواد الفضاء الأمريكيين.
تختلف المعلومات المتعلقة بمعايير الاختيار بين المصادر. اقترح البعض أنه تم اختيار الضباط على أساس قدرتهم على تحمل الأحمال الزائدة الرهيبة دون فقدان الوعي. لكن أليكسي ليونوف، الذي أجرى أول مهمة سير في الفضاء بعد أربع سنوات، يتذكر طلبات أخرى. ويقال إنهم يعتمدون فقط على الطول والوزن، وكلاهما مهمان بالنسبة لفوستوك، لذلك سيتم تضمين الأخف والأقصر فقط في النهائيات. ووفقا لهذه الخصائص فإن جاجارين هو الأفضل.
يريد كل عضو من أعضاء الفريق الستة في النهاية أن يكون الأول في الفضاء، ويحصل كل منهم على مكانه في الفريق. اشتهر أندريان نيكولاييف بقدرته على التحمل في تمارين الطرد المركزي، مما أدى إلى القضاء على العديد من المتسابقين. كان غريغوري نيليوبوف واحدًا من الطيارين القلائل الذين اختبروا الطائرة MiG-19، أول مقاتلة أسرع من الصوت في الاتحاد السوفيتي. جيرمان تيتوف هو رياضي ولاعبة جمباز وعازف كمان وطالب ممتاز في أكاديمية الطيران. كان بافيل بوبوفيتش وفاليري بيكوفسكي أيضًا ضابطين ممتازين.
كانت علاقة تيتوف وجاجارين دافئة بشكل خاص. كانوا يعيشون في المنزل المجاور في تشكالوفسك وكثيرًا ما كانوا يزورون بعضهم البعض، وكانوا يتسلقون ببساطة حاجز الشرفة في الطابق الخامس من المبنى. ساعدت عائلة غاغارين عائلة تيتوف بعد وفاة ابنهم إيغور عن عمر 7 أشهر.
وكما كتب نيكولاي كامانين، رئيس دورة تدريب رواد الفضاء، في مذكراته الشخصية، فإن الضباط الستة الذين تم اختيارهم كانوا “أولاد ممتازين”. وبحسب نتائج الامتحان فقد أظهروا نتائج ممتازة. ومن الجدير بالذكر أنه حتى قبل مرحلة الاختيار النهائية، عندما كان هناك 20 مرشحًا، طُلب منهم التصويت على من سيطير إلى الفضاء أولاً. اختارت الأغلبية جاجارين – ويزعم أحد المصادر أن 12 صوتًا لصالحه، و17 صوتًا آخر. ولكن في النهاية، تم اختيار رائد الفضاء الأول في اللحظة الأخيرة في اجتماع لجنة الدولة: تم تعيين جاجارين طيارًا، وتيتوف احتياطيًا.