أجرى علماء الحفريات أكبر تحليل للبنية العظمية الأحفورية لتيرانوصور ريكس، واكتشفوا أدلة على أن هذه الحيوانات المفترسة القديمة استمرت في النمو لمدة 40 عامًا تقريبًا بعد الولادة، مما يثير التساؤلات حول النظريات السابقة حول التطور السريع والقصير الأجل للزواحف.
ونشرت نتائج العلماء في مقال في المجلة العلمية PeerJ.
وقال البروفيسور جاك هورنر من جامعة تشابمان (الولايات المتحدة الأمريكية): “لقد سمحت أربعة عقود من النمو المستمر للتيرانوصورات الصغيرة باحتلال عدد كبير من المنافذ البيئية والقيام بالعديد من الأدوار في البيئات التي نشأت فيها. ومن المحتمل أن يفسر هذا كيف حققت مكانتها كحيوانات مفترسة مهيمنة في أواخر العصر الطباشيري”.
في السنوات الأخيرة، ناقش علماء الحفريات بنشاط كيف يبدو أطفال التيرانوصورات حديثي الولادة ومدى سرعة نموهم. ويعتقد بعض العلماء، استنادا إلى بنية “حلقات النمو” في عظام التيرانوصورات، أن هذه الحيوانات المفترسة القديمة يمكن أن يزيد حجمها بسرعة كبيرة خلال السنوات الأولى من حياتها، ولكن بعد ذلك يتباطأ معدل نموها. ويشير آخرون إلى أن التيرانوصورات تطورت ببطء على مدى عقود من حياتها.
اكتشف العلماء أدلة تدعم الفرضية الثانية في دراسة شاملة لعظام 17 نوعًا من الديناصورات، بما في ذلك الأفراد الصغار جدًا والحيوانات المفترسة البالغة. في السابق، كما لاحظ العلماء، قدر الباحثون معدلات نمو الديناصورات بناءً على عظام الزواحف من فئة عمرية واحدة فقط، وهو ما قد يؤدي إلى انحراف القياسات.
لقد تغلب علماء الحفريات الأمريكيون على هذا النقص ودرسوا “حلقات النمو” في عظام التيرانوصورات الملكية الصغيرة والبالغة باستخدام أربع تقنيات مختلفة. وقام العلماء بعد ذلك بتحليل نتائج هذه القياسات باستخدام طريقة إحصائية جديدة تأخذ في الاعتبار الاختلافات المرتبطة بالعمر في بنية عظام الديناصورات، وقاموا ببناء رسم بياني رياضي يعكس معدلات نمو هذه الحيوانات المفترسة القديمة.
تُظهر هذه الحسابات أن التيرانوصورات نمت بشكل أبطأ بكثير مما افترضه العلماء سابقًا: فقد وصلت كتلتها البالغة ثمانية أطنان وحجمها البالغ النموذجي ليس بعد 25 عامًا من ولادتها، بل في نهاية العقد الرابع من حياتها. وخلص العلماء إلى أن هذا يغير بشكل كبير فهم العلماء للدور الذي لعبته الديناصورات الصغيرة والمتوسطة الحجم في عمل النظام البيئي خلال فترة الدهر الوسيط المتأخرة.
عن الديناصور
كان الديناصور الطاغية الملكي (Tyrannosaurus rex) هو أكبر حيوان مفترس في نهاية العصر الطباشيري عاش في أمريكا الشمالية المستقبلية والعديد من المناطق الأخرى في العالم. على مدى العقدين الماضيين، تغير مظهرها المفترض بشكل جذري حيث اكتشف العلماء أن هذه السحالي كانت مخلوقات من ذوات الدم الحار وأن العديد من أقرباء الديناصور ريكس كان لديهم ريش أيضًا.