أعلنت شركة Valve للتو عن خط جديد من الأجهزة: إصدار محدث من وحدة التحكم Steam، وسماعة الرأس Steam Frame VR، والكمبيوتر المحمول Steam Machine. كان هذا الأخير صادمًا بشكل خاص للصناعة لأن الشركة كانت على وشك دخول سوق وحدات التحكم في الألعاب – وهي منطقة Microsoft وSony. توضح البوابة gamesindustry.biz سبب تهديد إصدار Steam Machine بأن يصبح نقطة تحول في صناعة الألعاب.
بالطبع، يمكن لشركة Valve أن تشرح هذا الإعلان بسذاجة بالقول إن الشركة تعمل ببساطة على تطوير إستراتيجيتها الحالية لأجهزة الألعاب، مستغلة الشرائح والتقنيات الجديدة. لكنها في الواقع اختارت لحظة مهمة للغاية بالنسبة لخصومها.
تعمل Microsoft على التحول إلى منصة Xbox، بهدف دمج الألعاب في Windows وتحويل عائلة أجهزة Xbox إلى مزيج بين وحدة تحكم الكمبيوتر الشخصي والوصول المباشر إلى مكتبة ألعاب Game Pass. لا تزال تفاصيل الخطوات الرئيسية لهذه الإستراتيجية غير معروفة، لكنها جلبت مؤخرًا أجهزة كمبيوتر محمولة باهظة الثمن من Microsoft تحت العلامة التجارية Xbox. هناك أيضًا اقتراحات بأن وحدة تحكم Xbox الرسمية التالية ستكون عبارة عن جهاز كمبيوتر مخصص يكلف نفس التكلفة تقريبًا ويدعم ميزات Windows الكاملة.
تم تصميم Steam Machine الجديد من Valve جزئيًا على نفس المفهوم – إنه جهاز كمبيوتر مخصص يعمل كوحدة تحكم ويمنح المستخدمين إمكانية الوصول إلى مكتبة Steam الخاصة بهم. ولكن في حين ألمحت مايكروسوفت إلى أن منتجها الجديد سيتم بيعه بسعر ممتاز، فمن المرجح أن يركز جهاز Valve على إمكانية الوصول إلى السوق الشامل. يستخدم Steam Machine مجموعة شرائح ذات أداء مشابه لوحدات التحكم الحالية – ومن المرجح أن تكلف نفس التكلفة تقريبًا.
لكن الخصائص الأقل إثارة للإعجاب لا تعني أن منتج Valve الجديد لا يمكنه التنافس مع المنصات الأخرى. يتمتع جهاز Steam Machine بميزتين رئيسيتين مقارنة بجهاز Xbox القادم، وكلاهما تنفرد به شركة Valve. الأول هو بيع الألعاب الرقمية من خلال Steam والثاني هو نظام التشغيل SteamOS.
من الواضح تمامًا سبب كون تكامل Steam ميزة تنافسية. كان المتجر هو منصة مبيعات الألعاب الرقمية المهيمنة لمدة عقدين من الزمن، وحتى لاعبي الكمبيوتر العاديين نسبيًا غالبًا ما يمتلكون مكتبات ألعاب كبيرة على Steam. في حين أنه من الممكن تمامًا أن تتيح لك وحدة تحكم Xbox الوصول ببساطة إلى سطح مكتب Windows الخاص بك وتثبيت Steam، إلا أنه من الصعب التغلب على جاذبية الجهاز الرخيص الذي يدعمه افتراضيًا. ألقت مايكروسوفت باللوم في فشل نظامها الأساسي (Xbox One) على اللاعبين الذين جمعوا مكتبات ألعاب رقمية رائعة ولا يريدون التخلي عنها. قصة مماثلة يمكن أن تتكرر مرة أخرى.
كان SteamOS مشروعًا محفوفًا بالمخاطر إلى حد كبير عندما بدأت شركة Valve لأول مرة في تطوير Steam Deck، ولكن تدريجيًا أتت الموارد والعمالة المستثمرة في نظام التشغيل بثمارها. يمكن بسهولة وصف كل من “المحور” وطبقة محاكاة البروتون، التي تسمح لها بتشغيل ألعاب Windows دون أي مشاكل تقريبًا، بأنها معجزة تكنولوجية.
على الرغم من كل الجهود التي تبذلها Microsoft لتحسين أداء الألعاب على نظام التشغيل Windows، إلا أنها لا تزال تضع قدرًا هائلاً من الحمل الإضافي على أجهزة الألعاب. لا يزال SteamOS، حتى مع طبقة المحاكاة الخاصة به، متقدمًا على Windows من حيث تحسين الألعاب على نفس الجهاز. بهذه الطريقة، يمكن لـ Valve إطلاق وحدة تحكم غير مكلفة نسبيًا مبنية على أجهزة قديمة ولكنها تقدم أداءً قويًا. ستواجه Microsoft صعوبة في اللحاق بنظام التشغيل SteamOS، خاصة إذا كانت تأمل في تحويل جهاز Xbox التالي إلى طبقة برمجية تعمل فوق نظام التشغيل Windows.
علاوة على ذلك، هذه ليست فرضية، بل هي حالة حقيقية جدًا، لأن Steam Deck أكد هذه الحجج عمليًا. بالمقارنة مع العديد من أجهزة الكمبيوتر المحمولة الأخرى، يتمتع جهاز Valve بمواصفات متواضعة نسبيًا، بما في ذلك تلك التي تكون أدنى من أجهزة الكمبيوتر المحمولة التي تحمل علامة Xbox. ولكن في حين أن أجهزة المنافسين غالبًا ما تتدلى عند تحميلها بألعاب كثيرة المتطلبات، فإن جهاز Steam Deck يمكنه التكيف بفضل نظام التشغيل خفيف الوزن والمحسن للغاية وبرنامج الشراكة مع المطورين الذين يقومون بتخصيص مواصفات ألعابهم خصيصًا للجهاز.
في الواقع، يعد Steam Deck بمثابة أرض اختبار رائعة لشركة Valve لمعرفة أفضل طريقة للوصول إلى هذا السوق. كانت فكرة الأجهزة التي تسد الفجوة بين أجهزة الكمبيوتر ووحدات التحكم موجودة منذ فترة، لكن Steam Deck ساعدت أقوى شركة في ألعاب الكمبيوتر في العثور على طريقة لجعلها حقيقة. على الرغم من أن جهاز Valve المحمول لم يكن حقق نجاحًا تجاريًا كبيرًا، إلا أنه وضع أساسًا متينًا لآلة Steam Machine.
ومع ذلك، لا تزال بعض الأسئلة دون إجابة. أولاً، إن التوفر المفترض لآلة البخار هو مجرد تكهنات. بالإضافة إلى ذلك، من غير الواضح ما إذا كانت Valve لديها الرغبة أو القدرة على شن حملة إعلانية ضخمة، من النوع الذي يسبق عادةً إصدار وحدة التحكم. في حالة Steam Deck، أراد الاستوديو أن يتحدث المنتج الجديد عن نفسه؛ وهي فلسفة جديرة بالثناء ولكنها لا تتوافق مع طموحاتها للوصول إلى السوق الشامل.
ومع ذلك، فإن الإصدار القادم من Steam Machine يمكن أن يغير قواعد اللعبة في صناعة الألعاب. إنها نقطة تحول طال انتظارها، حيث أن ظهور لاعب ديناميكي جديد يمكن أن يغير ميزان القوى في سوق وحدات التحكم. سيتعين على كل من Microsoft وSony القيام بشيء ما لتجنب الخسارة أمام منافسين جدد. لا يبدو أن Nintendo تشعر بالتهديد من قبل Valve، لكن Steam Deck قد يؤثر على مبيعات وحدة التحكم المحمولة من سوني، والتي يُشاع أنها قيد التطوير.